シーズン折り返しを迎え、今後期待される主要な賞、
候補者を紹介するとともに、前半戦の
ハイライトと反省点を振り返る。
今季の中盤戦、スポーツイラストレイテッドは
今後の展開を予想し、いくつかの主要な賞の候補者を
予測し、前半戦で学んだことを
いくつか強調している。
―MVP―
シェイ・ギルギアス=アレクサンダー、
オクラホマシティ・サンダー・ポイントガード：
プレシーズンでのMVPの予想は、中盤戦での
予想でもあり、怪我やオクラホマシティの
まさかの失速がなければ、おそらく
シーズン終了時も同じ予想となるかもしれない。
SGAはエリート2ウェイプレイヤーで、
53%/36%/90%というシュート成功率で、
1試合平均31.4得点、5.5リバウンド、
6.0アシストという印象的な成績を残している。
チームは現在、ウェスタンカンファレンスを
圧倒している。
彼はすべての条件を満たしている。
ニコラ・ヨキッチ、デンバー・ナゲッツ・センター：
MVPの議論では、有権者の倦怠感が
大きな要素となり、3度の受賞者の落選につながる
可能性がある。しかし、セルビアの大型選手は
今季もゲームを高いレベルへと導いているが、当の
ナゲッツ自体の成績は悪くなっている。デンバーは
ヨキッチが出場しているときは、1試合
100ポゼッションあたり26ポイントも良くなる。
彼は高度なスタッツでの支配力に加えて、
得点、アシスト、リバウンドでの1試合平均で
ランキングの上位3位に入り、
3ポイントフィールドゴール率でNBAを
リードしている。さらに、
ラッセル・ウェストブルックを復活させたという
ストーリーから、ナラティブバンプを得る。
ヨキッチは再びすべての条件を満たしており、
ナゲッツが彼にプレーオフ進出に向けて
さらに依存するにつれて、数字はさらに
目を見張るものになる。
―最優秀新人―
イヴ・ミッシ、
ニューオーリンズ・ペリカンズ・センター：
シーズン前、私はミッシについて何も知らなかった。
ペリカンズの怪我の問題を利用して
ローテーションの中で役割を切り開いた、
6フィート11インチの大型選手には感銘を受けた。
ほとんどの21位指名は目立たないものだが、
彼はニューオーリンズで信頼できる
リバウンダー兼ショットブロッカーとして台頭した。
攻撃は主にペイント重視だが、
フィールドゴール成功率ではルーキーのトップに
ランクされている。ペリカンズ社長の
デビッド・グリフィンは素晴らしい発見だった。
ジェイレン・ウェルズ、
メンフィス・グリズリーズ・フォワード：
前回のROYレースが明らかではなく、賞は
優勝チームの最優秀若手選手
（2017年のマルコム・ブログドン）に贈られた。
有権者が再びその方向に傾くのであれば、
ウェルズは明らかな選択肢だ。彼はウェルズが
コートに立っているときにトップ10のレベルで
ディフェンスをする、優勝候補の
グリズリーズにとって優れたディフェンダーだ。
39位指名された選手も非常に活躍しており、
今シーズンはすべての試合に出場している。
グリズリーズがプレーオフが近づくにつれて
西地区のトップ5に留まるのであれば、
ウェルズは今季最高のルーキーとして
表彰されることになるだろう。
―最優秀コーチ―
ケニー・アトキンソン、
クリーブランド・キャバリアーズ：
私はキャブスが、クリーブランドを
ジョン・ベイラインの時代からプレーオフの
第2ラウンドへと導いたJ.B.ビッカースタッフを
解雇するという決定が大嫌いだった。
結局のところ、キャブスの幹部は私より
賢かったのだ。第二のチャンスをずっと
待っていたアトキンソンは、素晴らしい
仕事ぶりを見せている。彼はエヴァン・モブリーの
オフェンスを解放し、キャブスの深度を活用し、
NBAで最高のオフェンスでトップ10の
ディフェンスを維持している。
ケニー・アトキンソン、
クリーブランド・キャバリアーズ：
アトキンソン以外にはありえない。キャバリアーズが
70勝ペースからいつか後退したとしても、彼が
クリーブランドで行った素晴らしい功績を
損なうことはない。さらに、有権者が
コーチオブザイヤーに求める条件を満たしている。
チームを1シーズンで新たな高みに引き上げ、
スター選手の目に見える向上と連続的な支配。
キャブスにとって、そのストレッチは
これまでずっとシーズン全体だ。アトキンソンが
ハードウェアを手に入れない未来は想像しにくい。
―NBAファイナル対戦と優勝予想―
オクラホマシティ・サンダー
対
ボストン・セルティックス
（ボストンが7戦で勝利）
オクラホマシティがウェスタンカンファレンスで
構築したリード
（2位のヒューストン・ロケッツを6.5ゲームリード）
は見事だ。オールスターブレイク後に
チェット・ホルムグレンが復帰する見込みで、
サンダーはさらに強くなる。セルティックスは後半、
クリスタプス・ポルジンギスをバブルラップで
包む必要があるかもしれないが、健康であれば
ボストンのチャンスはある。
サンダー対セルティックス。
これは7試合の戦いになる。ボストンの経験が、
少なくとも今は、わずかに有利だ。
―前半戦のブレイクスター―
フランツ・ワグナー、
オーランド・マジック・フォワード：
マジックが昨夏ワグナーに最高レベルの
延長契約を与えることに、リーグ全体で
首をかしげる人がいた。彼はパオロ・バンケロの
負傷からマジックを導いて、すぐにその価値を
証明した。それでも、ワグナーが非常に
優れた選手からオールNBAの候補者へと
急上昇するのは、控えめに言っても予想外だった。
ケイド・カニングハム、
デトロイト・ピストンズ・ポイントガード：
ピストンズが完全にドアマットでは
なくなった今、彼が昨シーズンから機会を
得始めたことは驚きではない。しかし、
この種の躍進は予想されていなかった。
カニングハムはスーパースターの地位に近づき、
1試合平均24.5点、9.4アシストを記録しており、
相手チームのディフェンスを制圧し、その上で
自分自身を維持している。彼はオールスターの
枠に収まるだけではない。彼が選ばれなければ
悲劇であり、彼はスターターになるべきだ。
良いから素晴らしいになることは、多くの場合、
NBAプレイヤーにとって最も難しい架け橋であり、
カニングハムは私たちの目の前でまさに
それをしている。彼はデトロイトが長年ぶりに
本当の希望の光に包まれる中で、東地区で
最高のオールラウンダーのガードとなっている。
―最も驚くべきチーム―
ヒューストン・ロケッツ：
イメ・ウードカはコーチとして能力があるのか？
若いロケッツは、ベテラン
（フレッド・ヴァンブリー、ディロン・ブルックス）
と若いスター
（ジェイレン・グリーン、アルペレン・シェングン）
の適切なバランスによって支えられたトップ5の
ディフェンスを誇っている。健康状態が良いことが
ヒューストンに大きく貢献している。
ロケッツはわずか4つの異なる先発ラインナップしか
使用しておらず、これにより素晴らしいコートでの
ケミストリーが生まれた。富を分け合う
オフェンスにより、ヒューストンはトップ10に
近づき、堅調な第4四半期のチームに成長している。
私はロケッツが昨シーズンの5割チームより
良くなると予想していたが、これほどとは
思わなかった。
クリーブランド・キャバリアーズ：
彼らはここで十分に注目を集めたが、
まあ、これはどうだろうか！
これを誰が予想したか？アトキンソンは
良いコーチであり、ドノバン・ミッチェルと
ダリアス・ガーランドは偉大な選手であり、
名簿は紙の上では理にかなっている…
クリーブランドを良いチームと呼ぶ理由は
たくさんあった。しかし、クリーブランドが
候補者だったと思われていることと、
実際のチャンピオン・チームとなることは
また別の話だ。
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